L'explication qui suit concerne les éoliennes les plus utilisées : celles à axes horizontales.L’énergie cinétique contenue dans le vent est captée par les pales aérodynamiques de l’éolienne qui freine le vent.
En effet, en freinant le vent les pales de l'éolienne sont soumises au dessus et en dessous à un système de pressions qui génère la rotation du rotor. Cette rotation créer une énergie mécanique qui est transmise à l’arbre de la génératrice afin de produire une électricité utilisable. Entre l’arbre du rotor et la génératrice se trouve un arbre de transmission couplé à un système d’engrenage qui joue le rôle d’une boite de vitesse.
Ainsi, par vent faible cet engrenage multiplie la vitesse de rotation et par vent fort freine la rotation dans le but de garder une vitesse constante et d'éviter la destruction de l’éolienne. Très souvent les éoliennes de petites puissances (moins de 10 kW) ne possèdent pas des systèmes d'engrenage. La génératrice et le rotor sont solidaires, et donc tournent à la même vitesse.